Si l’on parle d’économie sociale dans plusieurs pays européens, le Royaume-Uni se démarque sur ce point, et emploie communément le terme de Tiers Secteur pour désigner les organisations de la société civile. Outre cet aspect purement terminologique, on peut cependant identifier de nombreux points spécifiques au modèle britannique en la matière, ne serait-ce que le projet « Big Society » sur lequel le Premier Ministre David Cameron base depuis 2010 l’ensemble de sa politique. Opérant une décentralisation massive des services du public au citoyen, que l’on veut afficher comme étant le mieux informé sur les besoins locaux de sa communauté, ce projet est loin de faire l’unanimité ; en effet, celui-ci est souvent perçu comme un désengagement d’un Etat incapable de composer avec ses coupes budgétaires, reléguant alors ses responsabilités au Tiers Secteur.

Le Think Tank européen Pour la Solidarité publie un nouveau Working Paper, « Le Tiers Secteur au Royaume-Uni : historique, état des lieux et perspectives », consacré à ce vaste sujet. On y comprend que, même s’il reste très controversé, le projet « Big Society » offre un aperçu fidèle des liens particuliers unissant Etat et société civile au Royaume-Uni, qui se sont toujours basés principalement sur des achats publics plutôt que sur des subventions. Afin de mieux comprendre cette relation singulière, nous nous plongeons dans l’historique du secteur et dans la façon dont il s’est construit.