L'économie sociale est une question politique importante en Belgique, elle concerne le développement de nouvelles activités économiques, la création d'emploi et la préventionde l'exclusion sociale. C'est une réalité économique significative. Les entreprises sociales -coopératives, sociétés mutuelles, associations et fondations- opèrent dans pratiquement tous lessecteurs de l'économie (santé, protection sociale, tourisme, banque et assurance,agriculture, production de produits alimentaires manufacturés, commerce, culture et éducation...). Selon une dernière estimation, les entreprises sociales représentent 10% du total des entreprises au sein de l'Union européenne avec 2 millions d'entreprises et 20 millions de travailleurs. Ce secteur représente 6% de l'emploi total au sein de l'Union européenne et 15,7% en Belgique.

L'économie sociale a été développée vers la fin des années 1980. C'est en Wallonie que l'intérêt pour celle-ci a d'abord été le plus marqué. Dès 1990, le Conseil wallon de l'économie sociale a forgé une définition qui est restée la référence majeure et qui a été reprise pratiquement telle quelle par un décret adopté par le Parlement Wallon en novembre 2008: «Par économie sociale, on entend les activités économiques productrices de biens ou de services exercées par des sociétés, principalement coopératives et/ou à finalité sociale, des associations, des mutuelles ou des fondations, dont l'éthique se traduit par l'ensemble des principes suivants : finalité de service à la collectivité ou aux membres, plutôt que finalité de profit; autonomie de gestion; processus de décision démocratique; primauté des personnes et du travail sur le capital dans la répartition des revenus.»