Le secteur de l’économie sociale revêt des réalités multiples en Europe centrale et orientale et prend souvent le nom de « non profit sector ». Les organisations du secteur (ONG, associations, fondations, mais aussi parfois coopératives, mutuelles, etc.) sont également multiples et ne permettent pas toutes de mener des activités économiques lucratives au profit du projet social de l’organisation.

Les entreprises sociales sont une des facettes du secteur de l’économie sociale. Elles poursuivent des objectifs à la fois économiques et sociaux, selon un esprit entrepreneurial au service de l’intérêt général ou d’une communauté. Elles mènent donc des activités économiques. Elles prennent également des formes légales différentes selon les pays, et d’ailleurs ne s’appellent pas nécessairement « entreprise sociale ».